De jaarlijkse ontmoetingsdag van bedevaartorganisatie VNB was op 7 januari in theater De Flint te Amersfoort. Omdat het KNMI daags tevoren code oranje had gegeven vanwege ijzel en bijbehorende gladheid, bleef de opkomst achter bij het aantal aanmeldingen. Uiteindelijk trotseerden ruim 300 mensen de barre weersomstandigheden voor een dag vol inspiratie, ontmoeting en samenzang.

De dag startte met een Eucharistieviering, met bisschop Van den Hende van Rotterdam als hoofdcelebrant en de Utrechtse hulpbisschop Woorts, bisschop-referent voor bedevaarten, als concelebrant. Een prominente plaats was er voor een officiële replica van het beeld van OLV van Fatima uit de Verschijningskapel in het Heiligdom. Dit beeld was enkele dagen eerder vanuit Fatima aangekomen in het Aartsbisdom Utrecht. Daar is het de komende drie maanden als voorbereiding op de bedevaart die het aartsbisdom in juni maakt naar Fatima, bij gelegenheid van het 100ste verjaardag van de Mariaverschijningen aldaar. Op diverse plaatsen in het bisdom worden vieringen gehouden rond dit beeld.

In zijn preek wees de Rotterdamse bisschop op de pelgrimsmentaliteit van Christus: als kind al in de armen van Zijn moeder en later maakte Hij nog meer pelgrimstochten, onder meer als 12-jarige naar de tempel in Jeruzalem. Mgr. Van den Hende: “Jezus is iemand die een pelgrim is. Hij komt voor alle mensen en reist met ons mee.”
Uiteindelijk duurde Zijn tocht slechts drie jaar, maar in die korte tijd deed Hij heel veel. Zijn eerste publieke optreden was de bruiloft te Kana, waar ook de Evangelielezing over ging (Joh 2,1-12). Velen trokken in die drie jaar met Hem mee, aldus bisschop van den Hende. Op de eerste plaats Zijn leerlingen en ook Maria – zij is Hem altijd gevolgd, soms met pijn in het hart. Zij bleef trouw aan Zijn pelgrimstocht en volgde Hem tot aan het kruis. Mgr. Van den Hende: “We zijn in goed gezelschap als we ons als pelgrims verbinden met Maria, die naar Jezus verwijst. We mogen als pelgrims op weg zijn. De pelgrimstocht van het leven kent tegenslag en moeilijkheden – dan valt het gladde weer van vandaag nog mee. Maar we zijn steeds onderweg met de Heer als tochtgenoot.”
Aan het eind van de Eucharistieviering bad bisschop Van den Hende voor het Fatimabeeld nog het Wees Gegroet met de aanwezigen, “opdat we steeds met een zuiver hart denken, spreken en bidden.”

Het kleinere bezoekersaantal had ook consequenties voor het programma: zo werd een aantal onderdelen in elkaar geschoven. Dat betekende onder meer dat een aantal sprekers werd samengebracht tot één gezamenlijk panel. Eén van de panelleden was Jef Pelgrims, bestuurder van de Zorginstelling Tante Louise in Bergen op Zoom. Toen de mogelijkheid zich aandiende om een aantal bewoners mee te laten gaan met een bedevaart naar Lourdes, greep Pelgrims deze met beide handen aan. “Het is belangrijk voor bewoners dat ze hun geloof kunnen beleven. De bewoners beleven nog het sterke geloof van vroeger, waar het huidige personeel zich vaak geen voorstelling van kan maken. We streven ernaar om de demente bewoners zoveel mogelijk een thuisgevoel te geven, ook door de woningen af te stemmen op de bewoners. Deze doorgaans verwarde mensen wisten in Lourdes vaak feilloos wat er gebeurde en wat er van hen werd verwacht,” zo vertelde Pelgrims.

VNB-directeur Ruud Fokker gaf een terugblik op 2016 en keek vooruit naar 2017 en verder. “De tijden veranderen,” aldus Fokker. “Er is in de samenleving eenzaamheid, individualisering, kerksluiting. Daar moeten we rekening mee houden als we ook in de toekomst onze missie willen realiseren.” VNB werkt daarom onder meer aan een pelgrimshuis, dat zowel virtueel als fysiek tot stand moet komen.
Tot slot van de dag studeerden de aanwezigen meerstemmig de hymne van het Heilig Jaar van de Barmhartigheid in, onder leiding van musicus André Bijleveld en bijgestaan door drie zangers (m/v).