Bedevaartorganisatie VNB hield op 13 januari haar jaarlijkse ontmoetingsdag. Zo’n 900 mensen reisden naar theater Flint te Amersfoort voor deze bijeenkomst. De dag startte traditiegetrouw met een Eucharistieviering, gevolgd door een programma waarin onderlinge ontmoeting centraal stond –zoals via de georganiseerde korte tweegesprekken tussen de bezoekers maar ook tijdens de drukbezochte informatiemarkt.

Hoofdcelebrant was kardinaal Eijk, de Utrechtse hulpbisschop Woorts (bisschop-referent voor bedevaarten) en diverse priesters concelebreerden. In zijn welkomstwoord verwees kardinaal Eijk speciaal naar Lourdes, waar veel van de aanwezigen meer dan eens heen pelgrimeerden. Dit voorjaar gaat het Aartsbisdom Utrecht weer met een grote groep naar Lourdes, memoreerde de kardinaal. “Lourdes is de plek waar mensen soms genezen maar altijd gezegend van terugkeren,” zo stelde hij.

In zijn preek ging kardinaal Eijk in op de betekenis van de Evangelielezing: “Jezus begint Zijn openbare leven rond Zijn dertigste op een feest, een bruiloftsfeest te Kana, waaraan Hij samen met Zijn moeder Maria deelneemt.” Dat Zijn openbare leven juist begint bij een bruiloft, is geen toeval, aldus de Utrechtse aartsbisschop: “De verhouding tussen Jahwe en het volk Israël wordt beschreven als een huwelijk: met God als de bruidegom en het volk Israël als de bruid.”
Ook de verhouding tussen Jezus en Zijn Kerk wordt beschreven als een huwelijk: met Jezus als de bruidegom en de Kerk als de bruid. Volgens kardinaal Eijk waren zowel de Joden als de christenen daarin vaak ontrouw. “De verhouding tussen Jezus en ons is daadwerkelijk als die van een huwelijk: ‘for better and for worse’, voor goede en kwade dagen. Maar Jezus van Zijn kant blijft trouw. En van de Kerk is er maar ééntje die Hem altijd en overal trouw is gebleven: Zijn moeder Maria, de bruid van de Heilige Geest.”

Jezus en Maria zijn niet alleen aanwezig als wij feest vieren, aldus kardinaal Eijk, “als met Kerstmis de Krönungsmesse van Mozart wordt gezongen of het Halleluja van Händel met Pasen. Zij zijn ook aanwezig op kwade dagen, bij tegenslag, rampspoed. Dat blijkt ook tijdens de bruiloft van Kana.” Zo’n bruiloft was in die tijd een meerdaagse happening, waar het bruidspaar de basis legde voor vele relaties. Als de wijn opraakt, is dat een ramp maar Jezus en Maria trekken zich het lot van dat jonge bruidspaar aan.
“De wijn van de bruiloft van Kana verwijst naar het sacrament van de Eucharistie, waarin Jezus de gastheer is en zorgt voor de heerlijkste gaven: brood wordt Zijn Lichaam, wijn wordt Zijn Bloed. Onder deze gaven is Hij onder ons en met ons, ‘for better and for worse’, in goede en kwade dagen, in Zijn lijden en dood, maar ook in Zijn verrijzenis. En Zijn moeder is daarbij aanwezig als onze belangrijkste voorspreker.” De wijn wijst ook vooruit naar datgene waarvan de Eucharistie het onderpand is, het gastmaal van het eeuwige leven. “En wie ook dan niet ontbreken zal, is zij die zich in 1858 achttienmaal liet zien aan Bernadette Soubirous in haar hemelse heerlijkheid: Maria, de moeder van God.”

Na de viering werden waarderingstekens uitgereikt aan VNB-vrijwilligers die zich al jaren inzetten (onder wie iemand die dat al 50 jaar doet), gevolgd door de lunch. Aansluitend verzamelden de aanwezigen zich voor het onderdeel ‘Ken je mij’, waar ze in tweetallen met elkaar in gesprek gingen aan de hand van vragen en stellingen als ‘Wat is je meest dierbare jeugdherinnering?’ en ‘Ik ben trots op…’ Ieder kreeg steeds één minuut om zijn of haar verhaal te doen.
VNB-directeur Ruud Fokker keek daarna onder het motto ‘Met VNB het nieuwe jaar in’ met de aanwezigen terug op 2017 en vooruit naar 2018. Dit jaar staan in het najaar onder meer ‘Nederlandse dagen’ in het Heilig Land gepland: dagen waarop zoveel mogelijk Nederlandse pelgrims samenkomen die op dat moment op bedevaart zijn in Israël.
Fokker haalde ook de missie van VNB aan: “Vanuit eeuwenoude katholieke bronnen en tradities betekenisvol ontmoeten voor Nederlandstalige pelgrims mogelijk en bereikbaar maken. Samen zijn we sterker, samen zijn we een volk onderweg. De VNB zoekt ook samenwerking met vele andere katholieke organisaties en doet gericht onderzoek of we samen met andere partijen een pand kunnen betrekken.”
Fokker vertelde dat het aantal zorgpelgrims naar Lourdes met ruim 40 procent is gestegen, terwijl het totaal aantal pelgrims ongeveer gelijk bleef. Ook is er volgens Fokker sprake van een veranderende zorgvraag: “Er is meer individualisering en secularisering, de gemiddelde leeftijd van de pelgrim maar ook van de vrijwilliger wordt hoger en er is een verhoogde zorgvraag.”
Andere belangrijke ontwikkelingen zijn volgens Fokker de vraag naar gekwalificeerde vrijwilligers, aanpassingen op de website voor inschrijvingen, nieuw foldermateriaal en het onverminderde belang van fondswerving.
Vervolgens zongen Marian van Eerden en Hanny Behage onder pianobegeleiding van Nick Zwart het lied ‘Ken je Mij’ uit de Maria Passie, die ‘s avonds werd opgevoerd. Het middagprogramma sloot af met een humorvol onderdeel.

De bezoekers waren enthousiast over de dag, zo bleek uit de reacties: “Het was weer een echte reünie, ik heb zoveel bekenden gezien!” “Mooi reisaanbod, ik verheug me op de volgende bedevaart.” “Het is mooi dat er zo’n dag wordt georganiseerd voor katholieken. En de informatiemarkt laat zien hoeveel er gebeurt in ons geloof.”
Ook mgr. Woorts kijkt tevreden terug: “Ik vond het buitengewoon vreugdevol om weer zoveel mensen uit het hele land bijeen te zien en te ontmoeten, omdat er zoveel verbinding is en verstaan van elkaar. Heel concreet: de liefde voor ons geloof, voor Maria, voor het samen als pelgrims optrekken. Je ziet het enthousiasme van mensen en hoe belangrijk dat voor hun leven en geloof is. Op zo’n dag als deze krijg je weer des te meer zin om je in te zetten voor bedevaarten en met anderen op bedevaart te gaan.”

Klik hier voor de preek van kardinaal Eijk