In Panama vinden van 22 t/m 27 januari de Wereldjongerendagen (WJD) plaats. De 130 Nederlandse deelnemers hebben eerst de ‘Days in the Diocese’, waar ze kennismaken met de cultuur, het land en de inwoners. De eerste groep Nederlandse jongeren is “fenomenaal” ontvangen, aldus Bob Wegkamp van de Nederlandse WJD-organisatie: “Als popsterren werden we onthaald. Het hele dorp liep uit om ons met een erehaag, live muziek en vuurwerk te verwelkomen. De reis was enkele uren vertraagd, maar de gastgezinnen zijn tot ‘s avonds laat opgebleven om ons feestelijk gastvrij te ontvangen.”

Gezien de tijd van het jaar en de kosten richt het Nederlandse programma van de WJD zich ditmaal vooral op zogeheten ‘young professionals’, jongeren die hun studie afgerond hebben en aan het begin van hun maatschappelijke carrière staan. Daarbij sluit ook het thema aan dat de Nederlandse bisdommen aan de reizen hebben geven: ‘Discover your identity’ (ontdek je identiteit). Dit is een eigentijdse vertaling van het door de paus gekozen centrale thema: ‘Zie de dienstmaagd des Heren: mij geschiede naar uw woord’. De paus verwijst jongeren hiermee naar Maria als rolmodel.

Bij aankomst vierde de eerste groep Nederlandse pelgrims samen met mgr. De Jong, de in het Aartsbisdom Utrecht werkzame priester Mauricio Meneses (uit Colombia) en honderden Panamese jongeren de Heilige Mis. De tweede Nederlandse groep is intussen ook gearriveerd, zij werden eveneens warm onthaald. Bob Wegkamp is onder de indruk van de gastvrijheid van de Panamezen: “Je ziet dat de gastgezinnen erg hun best doen om zo gastvrij mogelijk te zijn.”

Deze week stonden onder meer een processie ter ere van ‘San Martin de Porres’ (patroonheilige van de gastparochie) en een bezoek aan de bergen bij Cerra Plata (inclusief de boerderij van pater Roberto Gonzales die zich inzet voor de inheemse bevolking) op het programma. Ook was er ruimte voor ontspanning en culturele uitwisselingen. Eén van de jongeren uit het Aartsbisdom Utrecht die naar Panama afreisden, is Stefan Zwetsloot uit de parochie Sint Ludger. Hij houdt voor de parochie een blog bij en schrijft: “Maandagochtend 6 uur begint onze reis naar Panama. Samen met mijn zusjes en nog 127 andere Nederlandse jongeren gaan we het avontuur aan. Een groot deel van de Nederlandse groep is inmiddels al in Panama. Zij hebben voor het langere programma van drie weken gekozen en zijn zaterdag al vertrokken. De groep van maandag zal er twee weken verblijven. De bedoeling is om elkaar in Soná te treffen voor het voorprogramma waarna we naar Panama-stad optrekken voor het hoofdprogramma.

De reis naar Panama blijkt lang en vermoeiend. Om half 12 stappen we het vliegtuig in om zo’n 11 uur later in Panama-stad te landen. Daar vinden de eerste ontmoetingen met de andere jongeren plaats. Zo komen we al Duitsers, Argentijnen en Brazilianen tegen. Ook maken we kennis met het warme, vochtige klimaat van Panama. Vanuit het vliegveld gaan we met de bus naar onze gastgezinnen in Soná. Ondanks dat we diep in de nacht onze bestemming bereiken, is de ontvangst warm. Zo worden we eerst door de lokale politie ontvangen die ons met zwaailicht naar de aankomstplaats begeleidt. Daar worden we overrompeld door de lokale bevolking die ons dansend en zingend verwelkomt. Via een erehaag van juichende Panamezen komen we in de plaatselijke kerk. Het eerste wat mij opvalt is de schitterende kerststal die het gehele altaar beslaat. Heel mooi geplaatst en mooi om te zien. Na een korte introductie worden we toegewezen aan onze gastgezinnen. Er wordt nog wat gegeten en gedronken waarna we dan eindelijk richting bed gaan. Het is een overweldigende ervaring maar ik ben blij 26 uur na vertrek het bed te mogen opzoeken.”

Foto’s: Ramon Mangold